Nyugen E. Smith on the Spirit Carriers
The Spirit Carriers began as series in the summer of 2016 as I was actually preparing for my MFA thesis exhibition at the School of the Art Institute Chicago, and during that summer we had experienced the killing of two other unarmed black males at the hands of police. And the frustration, the feelings that I was trying to process manifest themselves in the form of a spirit carrier. I wanted to find a way to work through the ideas and the thoughts that I was having about the spirit of those who were killed in such a violent way – imagining their spirit and their body being split or separated from each other in a way that was sharp, that was violent, that was abrupt. And so, I imagined that there would be, that there was the need – feeling that there was the need to care for that spirit in that moment, until the spirit could be transported to where it needed to go. To where that spirit felt as though it could continue to move on. And that was the summer, 2016, that I began the Spirit Carriers series. They are informed by the architecture of Yoruba chief’s crowns – the oba’s crowns – the triangular shape, the cone, with beads that adorn it, beads that hang downward to obscure the identity of the chief from the public, as well as to protect the public from the power of the chief and protect the chief from any negative energy. At that time, I was doing research on the Yoruba spiritual practices and so the information that I was absorbing, and the things I was learning at that time, moved into and found themselves in the Spirit Carriers series.
Nyugen E. Smith on the Relationship of the Spirit Carriers to his Practice and the Bundlehouses
These objects, the spirit carriers, fit into my overall body of work and artistic practice in the sense that they hold the same material language, much of the same visual vocabulary as my drawings, mixed media drawings, as my Bundlehouse sculpture, Bundlehouse drawings, and installations. Many times when I look at the Spirit Carriers, I think of them as a beautiful counterpart to Bundlehouse sculpture. In the sense that they are of the same material or visual/material language as well as the shape actually. When I think about it, the Bundlehouse is usually the general shape or form of it is somewhat of a triangle, somewhat of a cone, it gets thinner as it comes up to its apex. When I look at Spirit Carriers, I think that if I separate the Spirit Carriers in half, I essentially have two Bundlehouses, something to the effect of that. That doesn’t mean it happens every single time with a spirit carrier, but they resemble and feel, they hold a lot of the same energy as the Bundlehouses. I think about the basis, the foundation, the premise of Bundlehouse being a necessity during a time of crisis. I think of the need and the creation of Spirit Carriers, that came out of a necessity to address crisis – the crisis of unarmed black people being killed by police. So, this is how the Spirit Carriers fit in with the overall body of work, all my work I’ve been doing.
Nyugen E. Smith on the Impact of the COVID-19 Pandemic and the Movement for Social and Racial Justice
I think the COVID-19 pandemic allowed me to think and move a little slower. It helped me to recognize the importance of prioritizing my life at this moment and life including artistic carrier and practice. It also was a moment when many artists, artists of color and black artists specifically, organized and began to openly share in dialogue about the future of where we stand as artists, the things that we want, the things we desire to see, and the changes we desire to see – the collective articulation of our importance in the grand scheme of this entire art world. And not necessarily just the art world, but culture in general. And recognizing the importance collectively of our power to shift the power dynamic. Many discussions happened that addressed ways that this can actually happen, providing examples of those who are already doing this, who are already creating our own institutions, our own organizations, to essentially provide space for us. This is what this time, the pandemic, the quarantine, has allowed for and so much more. I realize the importance of having that time, while at the same time it was really difficult for me to create. A lot of what was going on with me was in my head, and that itself had also had a huge impact on my disposition, my relationship to studio practice, my relationship to creation. Slowly but surely, I was able to shift that relationship with my studio practice and move so much of what I had been trying to make sense of during that time, I was able to move and channel that into my studio practice once again. I feel like as a result of that, there has been a shift within the work, a shift that I welcome, a shift that I feel proud about. There have also been what I recognize to be many new relationships formed within the community of artists of color, communities of black artists. I think there was a lot more exposure for those who are underrepresented, lesser known. I feel like people were more generous in bringing others on, including others into their circles. I think this was a time where we as artists of color and black artists specifically became more aware of each other, that we’re all part of this world, this machine, this field, this game, called the art world.
Nyugen E. Smith en los Portadores del Espíritu
“Portadores del Espíritu” comenzó como serie en el verano de 2016, mientras yo me estaba preparando para mi exposición de tesis de Maestría de Arte en la Escuela del Instituto de Arte de Chicago, y durante ese verano habíamos experimentado el asesinato de otros dos hombres negros desarmados a manos de la policía. Y la frustración, los sentimientos que estaba tratando de procesar se manifiestan en la forma de un portador de espíritu. Quería encontrar una manera de trabajar a través de las ideas y los pensamientos que estaba teniendo sobre el espíritu de aquellos que fueron asesinados de una manera tan violenta – imaginando que su espíritu y su cuerpo estaban divididos o separados entre sí, de una manera aguda, violenta, brusca. Y así, imaginé que habría, que había la necesidad – la sensación de que había la necesidad de cuidar ese espíritu en ese momento, hasta que el espíritu pudiera ser transportado a donde necesitaba ir. A donde ese espíritu se sentía como si pudiera seguir avanzando. Y ese fue el verano de 2016, que comencé la serie Portadores del Espíritu. Están informados por la arquitectura de las coronas del jefe Yoruba – las coronas del oba–, la forma triangular, el cono, con adornos que cuelgan hacia abajo para ocultar la identidad del jefe del público, así como para proteger al público del poder del jefe, y proteger al jefe de cualquier energía negativa. En ese momento, estaba haciendo investigación sobre las prácticas espirituales yoruba y así la información que estaba absorbiendo, y las cosas que estaba aprendiendo en ese momento, se movieron y se encontraron en la serie Portadores del Espíritu.
Nyugen E. Smith sobre la relación de los Portadores del Espíritu con su práctica y los Bundlehouses
Estos objetos, los portadores del espíritu, encajan en mi cuerpo de trabajo y práctica artística en el sentido de que tienen el mismo lenguaje material, mucho del mismo vocabulario visual que mis dibujos, dibujos de medios mixtos, como mi escultura, dibujos e instalaciones “Bundlehouse.” Muchas veces cuando miro Portadores del Espíritu, pienso en ellos como una hermosa contraparte de la escultura Bundlehouse. En el sentido de que son del mismo lenguaje material o visual/material, así como de la forma real. Cuando pienso en ello, el Bundlehouse, generalmente la forma general que tiene es algo de un triángulo, algo de un cono, se pone más delgado mientras se asciende a hasta su ápice. Cuando miro Portadores del Espíritu, creo que si separo Portadores del Espíritu por la mitad, esencialmente tengo dos Bundlehouses, algo que tiene el efecto de eso. Eso no significa que suceda cada vez con un portador espiritual, pero se asemejan y sienten, tienen mucha de la misma energía que los Bundlehouses. Pienso que la base, la fundación, la premisa de Bundlehouse es una necesidad durante un tiempo de crisis. Pienso en la necesidad y la creación de Portadores del Espíritu, que surgió de la necesidad de abordar la crisis – la crisis de las personas desarmadas de color que son asesinadas por la policía. Así que, así es como Portadores del Espíritu encaja con el cuerpo de trabajo en general, todo mi trabajo que he estado haciendo.
Nyugen E. Smith sobre el impacto de la pandemia de COVID-19 y el movimiento por la justicia social y racial
Creo que la pandemia de COVID-19 me permitió pensar y avanzar un poco más lentamente. Me ayudó a reconocer la importancia de dar prioridad a mi vida en este momento y a mi vida, incluyendo el portador artístico y la práctica. También fue un momento en que muchos artistas, artistas de color y artistas negros específicamente, organizaron y comenzaron a compartir abiertamente el diálogo sobre el futuro de dónde nos encontramos como artistas, las cosas que queremos, las cosas que queremos ver, y los cambios que deseamos ver – la articulación colectiva de nuestra importancia en el gran esquema de todo este mundo del arte. Y no necesariamente sólo en el mundo del arte, sino en la cultura en general. Y reconociendo la importancia colectiva de nuestro poder para cambiar la dinámica del poder. Ocurrieron muchas discusiones que atendieron las formas en que esto puede ocurrir realmente, proporcionando ejemplos de aquellos que ya están haciendo esto, los que ya estamos creando nuestras propias instituciones, nuestras propias organizaciones, para proporcionarnos espacio a nosotros mismos, esencialmente. Esto es lo que este momento, la pandemia, la cuarentena, me ha permitido, y mucho más. Me doy cuenta de la importancia de tener ese tiempo, mientras que al mismo tiempo fue realmente difícil para mí crear. Mucho de lo que estaba pasando conmigo estaba en mi cabeza, y eso mismo también había tenido un gran impacto en mi disposición, mi relación con la práctica de estudio, mi relación con la creación. Lenta pero seguramente, pude cambiar esa relación con mi práctica de estudio y mover tanto de lo que había estado tratando de tener sentido durante ese tiempo, pude mover y canalizar eso en mi práctica de estudio una vez más. Siento que como resultado de eso, ha habido un cambio en el trabajo, un cambio que acojo con satisfacción, un cambio del que me siento orgulloso. También ha habido lo que reconozco que son muchas nuevas relaciones formadas dentro de la comunidad de artistas de color, comunidades de artistas negros. Creo que había mucha más exposición para aquellos que están insuficientemente representados, menos conocidos. Siento que la gente era más generosa en traer a otros, incluyendo a otros en sus círculos. Pienso que este fue un tiempo donde los artistas de color y los artistas negros, específicamente, nos percatamos de la existencia de los unos y los otros, de que todos somos parte de este mundo, de este campo, de este juego que llamamos el mundo del arte.